Pryce Pryce-Jones y el Royal Welsh Warehouse

Pryce Pryce-Jones nació el 16 de octubre de 1834 en Llanllwchaiarn, la parroquia situada justo al otro lado del río Severn frente a Newtown, en el antiguo condado de Montgomeryshire (hoy parte de Powys). Algunos relatos sitúan su nacimiento en Llanidloes, algo más arriba en el curso del Severn; los registros parroquiales de Llanllwchaiarn son la fuente citada con más frecuencia y es la que se sigue aquí.

Newtown se hallaba en el corazón del comercio galés de la franela y la lana, y fue en ese comercio donde el joven Pryce-Jones aprendió su oficio. Trabajó como aprendiz del comerciante de telas de Newtown John Davies, y en 1856 se hizo cargo del negocio: la modesta tienda de la que crecería todo lo demás.

La ubicación de Newtown importaba. La localidad se asentaba sobre el río Severn y, desde la década de 1860, sobre la red ferroviaria en expansión; y fueron el ferrocarril, junto con el servicio postal, los que convertirían la tienda de un comerciante local en un negocio de alcance mundial.

En 1859 Pryce-Jones abrió su propia tienda de telas en Broad Street, en Newtown, y fue desde allí, el 3 de octubre de 1859, desde donde empezó a enviar muestras de franela galesa a sus clientes por correo. En lugar de esperar a que los clientes acudieran a la tienda, llevó la tienda hasta ellos.

Dos años después, en 1861, publicó un catálogo impreso de sus productos. Aquel catálogo de 1861 está reconocido como el primer catálogo de venta por correo del mundo. Los clientes elegían lo que querían, enviaban su pedido por correo y recibían su franela y otros productos por correo y ferrocarril.

A medida que el negocio crecía, Pryce-Jones necesitó instalaciones mucho mayores. El gran edificio del Royal Welsh Warehouse, junto a la estación de tren de Newtown, se inauguró el 3 de octubre de 1879, exactamente veinte años después de que salieran por correo sus primeras muestras de franela.

Conviene no confundir las fechas, porque a menudo se mezclan: la venta por correo comenzó en 1859, el primer catálogo apareció en 1861 y el emblemático edificio del almacén se inauguró en 1879. El edificio aún se alza junto a la vía del tren, monumento visible del comercio que Pryce-Jones creó.

El Royal Welsh Warehouse está reconocido ampliamente como el primer negocio de venta por correo del mundo. Varias condiciones se conjugaron para hacerlo posible, y Pryce-Jones construyó su negocio sobre todas ellas a la vez:

• un servicio postal fiable, capaz de transportar tanto el pedido como, en el caso de los productos más pequeños, la propia entrega;
• el ferrocarril, que podía mover envíos mayores de forma rápida y barata;
• catálogos y listas impresas, que llevaban las existencias de la tienda hasta el propio hogar del cliente;
• un producto único, reconocible y de amplio atractivo: la franela galesa.

En su apogeo, el negocio atendía, según el cálculo del Dictionary of Welsh Biography, a más de 300.000 clientes. Entre ellos estuvieron la reina Victoria y Florence Nightingale, y sus pedidos llegaron a las casas reales de Europa. Pryce-Jones exhibió sus productos en exposiciones internacionales en París, Bruselas, Berlín, Viena, Melbourne y Filadelfia, llevando el nombre de Newtown por todo el mundo.

Pryce-Jones fue tan inventor como comerciante. En 1876 patentó el Euklisia Rug, una manta de lana provista de una almohada inflable y de una solapa que envolvía a quien dormía, descrita con frecuencia como un precursor temprano del saco de dormir. Se suministró para su uso en la guerra franco-prusiana, y el ejército ruso realizó un gran pedido, que se cifra en torno a 60.000 mantas.

Todo el negocio de Pryce-Jones dependía del correo, y abogó públicamente por su mejora. En 1882 presentó al director general de Correos (Postmaster General) una propuesta para un Parcel Post: un servicio postal para paquetes, y no solo para cartas. El Parcel Post se implantó en Gran Bretaña al año siguiente, en 1883.

En 1887, Pryce Pryce-Jones fue nombrado caballero por la reina Victoria por sus servicios al comercio, convirtiéndose en Sir Pryce Pryce-Jones. Fue por entonces cuando el apellido familiar adoptó el guion que ha llevado desde entonces: antes del título, el apellido se escribía por lo general Pryce Jones, y después Pryce-Jones.

Tuvo una activa vida pública además de la comercial. Fue diputado conservador por los Montgomery Boroughs en 1885-1886 y de nuevo en 1892, y ejerció como High Sheriff de Montgomeryshire en 1891.

Sir Pryce Pryce-Jones vivió en Dolerw, una casa de Newtown, y allí murió el 11 de enero de 1920. Había contribuido a financiar la construcción de la iglesia de All Saints (Todos los Santos) en Newtown.

La idea concreta que estaba en el centro de su negocio —que un cliente pudiera mirar, elegir y comprar desde casa, y que los productos le fueran llevados— lo ha sobrevivido con creces. El Royal Welsh Warehouse se sitúa en el inicio de una historia comercial que llega hasta los catálogos de venta por correo del siglo XX y las compras en línea de nuestros días.

Sir Pryce se casó con Eleanor Rowley Morris, y el matrimonio tuvo varios hijos, entre ellos Mary Eleanor, Edward, Elizabeth Anne, William Ernest, Albert Westhead y Katharine Pryce-Jones. Se nombran aquí únicamente como la familia histórica documentada de Sir Pryce.